Sonay Kartal is voor het eerst de Britse nummer één. De 24-jarige speelster bereikte bij het Wuhan Open de grootste finale uit haar carrière, pas in haar derde toernooi na haar terugkeer van een blessure.
Zes maanden geleden kon Kartal niet rechtop staan om haar tanden te poetsen zonder “in doodsnood te zijn”. De pijn van een stressfractuur in haar rug trok uiteindelijk weg, maar het herstel vroeg nog veel geduld en hard werk. Pas iets minder dan een maand geleden keerde ze terug in competitieverband.
“In de eerste maand of zo lag ik thuis in bed. Soms had ik goede dagen, maar er waren ook slechte dagen waarop ik niet kon lopen zonder een vorm van pijn”, zei Kartal. “Het was een langzaam proces en het zet je aan het denken: je vindt alledaagse dingen toch een beetje vanzelfsprekend.”
Finale in Wuhan als prestatie van formaat
Gezien haar situatie van een halfjaar geleden en de lange blessureperiode kan de finale in Wuhan nauwelijks worden overschat. Het Wuhan Open is een WTA 1000-toernooi, de categorie direct onder de Grand Slams, met de sterkste velden op de vrouwentour.
Kartal schakelde meerdere tegenstandsters met een rijk verleden uit, onder wie huidige top-10-speelsters en voormalige Grand Slam-winnaressen. In de finale raakte ze uitgeput tegen de verliezend finaliste van de French Open van dit jaar, Maja Chwalinska. Kartal verloor de finale op pijnlijke wijze nadat ze een set en een break voor had gestaan. Dat zal pijn doen, maar ze erkende snel dat het grotere plaatje positiever is dan ze had kunnen voorspellen.
Van plek 170 naar plek 49
Kartal stond 54e op de wereldranglijst toen de rugklachten in maart opspeelden op Indian Wells. In Wuhan speelde ze met een beschermde blessureranking, die de WTA geeft aan speelsters die zes maanden of langer geblesseerd zijn geweest.
Met 650 punten als verliezend finaliste schoot Kartal van plek 170 naar plek 49. Ze komt daarmee dicht bij haar hoogste ranking ooit, plek 44, die ze in juli 2025 bereikte na het halen van de laatste zestien op Wimbledon. Het is een voorbeeld van de speciale rankingregel van de WTA die werkt zoals bedoeld: een eerlijk platform bieden aan een speelster die na een lange, onvermijdelijke afwezigheid haar positie moet herstellen.
Dat ze na slechts tien wedstrijden in haar rentree haar ranking terug heeft, is van groot belang voor het seizoen 2027. Kartal hoeft voor toernooien als de Australian Open niet langer een beschermde ranking te gebruiken. Zo heeft ze meer keuze wanneer en waar ze speelt, terwijl ze haar belasting blijft beheren.
Maandag trok ze zich terug van het Japan Open in Osaka, waar ze dinsdag haar openingspartij zou spelen.
“Mijn doel tijdens de Aziatische zwaai was om de punten van vorig jaar te verdedigen en het gebruik van de beschermde ranking de moeite waard te maken”, zei Kartal, die ook twee wedstrijden won op de China Open in Peking. “Ik denk dat ik daar ruim overheen ben gegaan. Het doel is deze week bereikt en ik sta er goed voor voor de rest van het jaar en volgend jaar.”
Welkome oppepper voor het Britse tennis
Kartals opmars komt op een goed moment. Omdat zij drie van de vier grandslams miste, kwam in 2026 geen enkele Britse vrouw voorbij de tweede ronde van een Grand Slam-toernooi. Kartal deed dat in haar loopbaan pas twee keer: ze haalde de derde ronde van Wimbledon in 2024 en een ronde verder vorig jaar. In Wuhan liet ze zien dat ze op het hoogste niveau kan floreren.
Ze is de eerste Britse speelster in een WTA 1000-finale sinds Johanna Konta in 2019. Ondanks de nederlaag tegen de als 22e geplaatste Chwalinska is dit het beste resultaat van een Britse vrouw sinds Emma Raducanu in 2021 de US Open won. Samen met de bijzondere reeks van Arthur Fery naar de halve finales van Wimbledon deze zomer is het een hard nodig lichtpuntje voor de Britse tennisfans.
Net als Fery heeft Kartal niet de lengte en kracht die veel topspelers op beide tours van nature meekrijgen. Ze beschikt wel over genoeg gevaarlijke wapens om zich in de top 50 te verankeren. In Wuhan waren haar constante slagen vanaf de baseline, haar uitstekende atletisch vermogen en haar nuchterheid de sleutel tot succes.
Fit blijven in de komende maanden is een andere belangrijke factor. Kartal zegt dat de stressfractuur in haar rug volledig is genezen. Haar team zegt dat ze tijdens de revalidatie “haar benen uit haar lijf werkte, de hele tijd van negen tot vijf”, zodat ze er direct tegenaan kon gaan na haar terugkeer.
Veelzeggend was dat Kartal na het in ontvangst nemen van de trofee voor verliezend finaliste meteen hulde bracht aan haar coach Ben Reeves, fitnesscoach Ian Aylward en fysiotherapeut Dani Gillanders.
“Zonder hen was ik hier niet geweest”, zei Kartal. “Het maakt het nog mooier dat de drie mensen die me hebben geholpen om weer fit te worden en mijn rug hebben hersteld, bij me zijn. Het is een bijzondere week voor ons allemaal geweest.”