Jannik Sinner wil in december terugkeren op de baan tijdens een exhibitietoernooi, als voorbereiding op de Australian Open. Volgens de Italiaan heeft de gedwongen pauze zijn houding ten opzichte van tennis veranderd.
Sinner speelt niet meer sinds juli, toen hij Alexander Zverev versloeg in de finale van Wimbledon. Daarna trok hij zich terug van de US Open vanwege een blessure aan zijn rechterknie. Aanhoudende problemen met die knie vertraagden zijn terugkeer, en vorige maand kondigde de 25-jarige aan dat zijn seizoen voorbij was.
Vorige week nam Zverev de nummer 1-positie over die Sinner 95 weken lang had bekleed.
“Het doel is naar Australië te gaan, en het doel is misschien ook eerst een paar toernooien te spelen”, zei Sinner dinsdag tijdens een sponsorevenement in Milaan. “Maar op dit moment moet ik de protocollen respecteren, want als we dingen overhaasten, kunnen we veel ernstigere problemen krijgen.
“Ik heb ook alleen die informatie, dat ik elke dag hard moet werken voor dat doel, en dan zien we wel.”
Een van die toernooien is de Six Kings Slam, een exhibitie in Saudi-Arabië die tot eind december is uitgesteld vanwege het conflict in het Midden-Oosten.
“Dat is het doel, maar we weten allemaal hoe de situatie daar nu is, en die is niet de beste. Dit is dus niet onze beslissing als spelers, het is een meer algemene beslissing”, zei Sinner.
“Maar ik denk dat als we ons willen voorbereiden op Australië, en ik speel sinds Wimbledon niet meer, een paar wedstrijden vooraf zeer nuttig kunnen zijn.”
De Six Kings Slam keert geld uit, maar levert geen ATP-punten op. Sinner won vorig jaar de tweede editie van het toernooi.
Deze blessurepauze is de langste periode dat Sinner aan de kant heeft gestaan. De vijfvoudige grandslamwinnaar geeft toe dat het zo’n moeilijke periode is geweest dat hij zichzelf er niet eens toe kon zetten om veel tennis te kijken.
“Het zijn geen makkelijke maanden geweest, of beter gezegd, het zijn geen makkelijke maanden, simpelweg omdat ik de competitie mis, ik mis het om het veld op te gaan, ik mis echt het ding dat ik het liefst doe: tennissen”, zei Sinner.
“Maar op dit zeer belangrijke moment is het zorgen voor mijn lichaam van het grootste belang, want ik wil nog 10 of 15 jaar blijven spelen. Dus als ik een maand later terugkeer op de baan, verandert dat vanuit dat perspectief eigenlijk niets.”
Een nieuwe kijk op het spel
Sinner denkt dat hij het spel met andere ogen zal zien wanneer hij uiteindelijk weer op de baan staat.
“Vroeger voelde het bijna als het normaalste in de wereld: je hebt een toernooi, je wint het, dan heb je het volgende, en je wint dat ook”, zei de Italiaan. “Nu heb ik echter echt leren waarderen wat ik heb bereikt.
“Tegelijkertijd is mijn verlangen om te winnen nog sterker, de drang om een grandslamtrofee op te tillen – dat is het mooiste gevoel en precies waar we zo hard voor werken. Vroeger nam ik dat allemaal als vanzelfsprekend, alsof het gewoon de natuurlijke gang van zaken was. Ik hoop die emoties weer te ervaren .. en misschien geniet ik nog meer van alles.”
Sinner werd gevraagd of hij de gedwongen afwezigheid van het tennis had gebruikt om zijn horizon te verbreden of een nieuwe vaardigheid te leren.
“Nee, helaas niet, deze periode is echt moeilijk, want ik zit thuis en breng praktisch de hele dag – elke dag – door in een racesimulator”, zei Sinner, die een groot motorsportliefhebber is. “Daarna ga ik naar de sportschool. Als ik terugkom, ga ik meteen weer achter de simulator zitten.
“Ik heb altijd gezegd dat je mij in de toekomst misschien achter het stuur van een racewagen ziet. Ik wil terug op de baan. Dit is de eerste keer dat ik geen controle heb, dat is vreemd en dat vind ik niet leuk.”
Coachwissel
Een belangrijke verandering die Sinner tijdens zijn afwezigheid heeft doorgevoerd, betreft zijn coaching. Vorige week kondigde hij aan dat Darren Cahill vertrekt. Magnus Norman, voormalig coach van Stan Wawrinka, wordt vanaf volgende maand aangesteld om zijn coachingteam te versterken, naast Simone Vagnozzi.
“Magnus lijkt sterk op Darren, al is iedereen natuurlijk verschillend”, zei Sinner. “Hij is het type persoon dat accepteert hoe we al werken. Dat is belangrijk, want het is cruciaal om niet alles opnieuw te veranderen, maar om te focussen op die 1% verbetering elk jaar, zodat ik als speler blijf groeien.
“Wat ik het meest zal missen aan Darren is zeker het persoonlijke. We klikten meteen vanaf het begin, en na verloop van tijd werd hij bijna een tweede vader voor mij … wanneer ik moeilijke momenten meemaakte, was hij altijd een van de eerste mensen die ik belde.”
Cahill voegde zich in juni 2022 bij het team van Sinner en begeleidde de Italiaan naar vijf grandslamtitels en de nummer 1-positie.
Hij was oorspronkelijk van plan om na het seizoen 2025 te stoppen.
Cahill, die ook bij het evenement in Milaan aanwezig was, wees erop dat hij in 2013 op sociale media schreef dat Norman elke speler die hij coacht verbetert.
“Het is echt belangrijk dat zij wat ruimte krijgen … Dus nee, ik ga de komende periode niet rondhangen naast Jannik”, zei Cahill. “Het is ook belangrijk dat ik Magnus respect toon, en dat hij zijn relatie met dit team kan opbouwen en zijn eigen herinneringen kan maken.
“Ik was niet betrokken bij het zorgvuldige onderzoek dat Jannik deed bij het kiezen van de volgende coach. Dat was helemaal zijn keuze. Hij koos Magnus, en toen hij me vertelde dat dit zijn keuze was, gaf ik hem een duim omhoog. Ik kon niet blijer voor hem zijn.”