Elena Rybakina heeft de nummer één van de wereldranglijst op het einde van het jaar veiliggesteld. Ze versloeg Yulia Putintseva met 6-2 6-3 in de achtste finales van de Pan Pacific Open in Tokio. Daarmee kan niemand haar meer inhalen in de laatste weken van een schitterend jaar, waarin ze de Australian Open en de US Open won.
Rybakina won vorige week het Ningbo Open en pakte daarmee haar vierde titel van 2026. Na een vrijstelling in de eerste ronde in Tokio serveerde ze zes aces en sloeg ze 25 winners tegen Putintseva. Ze speelt in de kwartfinales tegen Leylah Fernandez, die de Amerikaanse finaliste van de US Open was. Rybakina versloeg haar in de finale van het Ningbo Open met 6-2 6-2.
Over de eindejaarsranglijst zei Rybakina: “Het betekent veel. Hier hebben we met het team aan gewerkt.”
“Er zijn zoveel geweldige speelsters en we staan allemaal heel dicht bij elkaar. Ik ben blij dat ik met de afgelopen week en de overwinning van vandaag mogelijk heb gemaakt dat ik aan het eind van het jaar nummer één word. Het is een geweldige prestatie en hopelijk kunnen we dit volgend jaar voortzetten.”
De 27-jarige Rybakina, die net als Putintseva Kazachstan vertegenwoordigt, versloeg dit jaar Aryna Sabalenka in de finales van de Grand Slams in Melbourne en New York. In september nam ze de koppositie van de Belarusische over.
Rybakina’s weg naar de top
Rybakina’s streven naar de nummer één begon aan het eind van 2025. Na een nederlaag tegen Sabalenka in de kwartfinales van het Wuhan Open in oktober won Rybakina een week later het Ningbo Open. Daarna versloeg ze Sabalenka opnieuw en pakte ze de titel op de WTA Finals.
Die momentum nam ze mee naar 2026. In de Australian Open-finale won ze van Sabalenka in drie sets. Het was haar tweede grandslamtitel, bijna vier jaar na haar eerste op Wimbledon. Sindsdien won Sabalenka de finale in Indian Wells en de halve finale in Miami, maar Rybakina pakte de titel op gravel in Stuttgart, terwijl de vorm van Sabalenka wisselvallig was.
Na teleurstellende vroege uitschakelingen op Roland Garros en Wimbledon bereikte Rybakina de finale in Toronto, waarin ze in rechte sets verloor van Iga Swiatek. Haar jacht op de al lang regerende nummer één Sabalenka kreeg een nieuwe tegenslag toen ze in de kwartfinale van het Cincinnati Open tegen Swiatek geblesseerd moest opgeven.
Rybakina onthulde later dat het probleem aan haar linkerenkel, dat haar bewegingen belemmerde en haar afzet bij het serveren hinderde, “al lange tijd speelt”. Volgens haar had ze het echter “onder controle”.
Voor de US Open gaf Rybakina toe dat haar voorbereiding “niet geweldig was”, omdat ze in de week voor het toernooi grotendeels niet kon trainen. Dat weerhield haar er niet van om nummer één te worden en het toernooi te winnen.