Naomi Osaka heeft in de eerste ronde van de Pan Pacific Open in Tokio met 6-3, 7-6 (4) gewonnen van de Italiaanse Jasmine Paolini. De thuisfavoriete, die als zevende geplaatst is, redde drie opeenvolgende setpunten in de tweede set en won vervolgens de tiebreak. De wedstrijd duurde één uur en 37 minuten.
Osaka keerde voor het eerst in vier jaar terug naar Tokio en droeg bij haar entree op de baan een blauw-wit kimonogeïnspireerd kledingstuk met kraanvogels geborduurd. Het ontwerp is van Hana Yagi, die ook haar outfit voor Wimbledon maakte. “Ik was echt blij dat zij met mij wilde samenwerken”, zei Osaka. “Ik ben hier al een tijdje niet geweest, dus het is leuk om hier ook een beetje een show neer te zetten.”
Met de zege wreekt Osaka haar nederlaag tegen Paolini vorig jaar in de Miami Open, hun enige eerdere ontmoeting. De 29-jarige Osaka sloeg zeven azen tegen één van haar tegenstander in het openingsduel.
“De wedstrijd was echt moeilijk”, aldus Osaka. “Ik had al eerder van haar verloren, dus ik ben blij dat ik op een thuisbaan heb kunnen winnen. Ik heb met haar gesproken en zij heeft zich blessuregewijs bezeerd. Ik hoop dat ze snel weer gezond wordt.”
De viervoudig grandslamwinnares speelt op dit moment een van haar beste tennissen sinds haar terugkeer na de geboorte van haar dochter Shai drie jaar geleden. Osaka zei eerder deze week dat ze zou stoppen met tennissen als haar kind dat zou vragen.
Wereldnummer 1 Elena Rybakina had een vrijstelling in de eerste ronde. Nummer 2 van de plaatsing Maja Chwalinska en de vierde geplaatste Belinda Bencic hebben zich allebei wegens een blessure teruggetrokken.
Williams uitgeschakeld door tiener
Venus Williams is in het enkelspel dit jaar naar een record van 0-13 gezakt, nadat ze in de eerste ronde van de Guangzhou Open met 6-2, 6-2 verloor van de tiener Lilli Tagger.
Het leeftijdsverschil van 28 jaar tussen de twee speelsters is naar verluidt het grootste dat ooit in een WTA-tourwedstrijd is gemeten. Tagger werd in 2008 geboren, het jaar waarin Williams op Wimbledon haar zevende en laatste grandslamtitel in het enkelspel won.
Williams, nu nummer 599 van de wereld en 46 jaar oud, speelde haar eerste enkelspelwedstrijd in twee maanden, sinds de US Open. Daar verloor ze in de eerste ronde van Sofia Kenin. In Guangzhou creëerde Williams geen enkele breakkans, terwijl Tagger vier van de zestien breakkansen benutte die ze kreeg.
“Toen ik het schema zag, was ik super enthousiast en een beetje zenuwachtig. Ik heb veel respect voor haar”, zei Tagger. “Het is grappig dat zij vroeger met mijn coach [Francesca Schiavone] speelde. Ik zou graag op die leeftijd nog spelen. Ik wil haar feliciteren.”